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De petite taille et de couleur brun mat (contrairement aux autres Lestidae de coloration avec reflets métalliques), cette demoiselle est difficilement observable dans les roselières qu'elle fréquente. Au repos, ses ailes sont positionnées le long de son abdomen. Les cerques dépassent distinctement la dent basale des cercoïdes. Cette espèce ne peut être confondue qu'avec le Leste enfant (Sympecma paedisca) qui est de son côté absent de France (depuis 1963) et de Belgique. Le Leste brun est présent au sud de l'Europe et en Europe centrale. Au nord, il est présent (bien que plus rare) jusqu'au sud de la Scandinavie tandis qu'au sud, il est présent jusqu'en Afrique du Nord. Bien que rare, il est présent partout en Belgique. Les demoiselles du genre Sympecma sont les seules libellules d'Europe à passer l'hiver sous forme d'imagos,.